Placas de vídeo: Como a tecnologia evolui rapidamente

É fácil perceber que o hardware dos computadores tem evoluído rapidamente nos últimos anos. Surgem processadores mais rápidos, novos tipos de memória, disco rígidos com maior capacidade, etc. Mas, existe um tipo de hardware que vem evoluindo num ritmo inacreditável! Trata-se das placas de vídeo, também conhecidas por placas gráficas ou placas “VGA”.

GeForce 7950 GX2: Um sonho de consumo (em 2006) que reunia duas 7950 GT. Um monstro em processamento que trazia 1 GB de memória GDDR3 e chegou a custar mais de R$ 2000.

O componente principal das placas de vídeo é o chipset gráfico. Hoje, os chipsets gráficos são tão complexos quantos os processadores. É por isso que as placas de vídeo mais avançadas têm preço elevado. É bom esclarecer que hoje em dia a maioria dos especialistas não usa mais o termo “chipset gráfico” e sim o termo GPU (Unidade Gráfica de Processamento). A GPU é o processador gráfico e fica localizado na placa de vídeo enquanto que a CPU é o processador central e fica localizado na placa mãe ou placa principal do micro.

Só para vocês terem uma idéia da velocidade de evolução das GPUs, de um ano para cá, foram lançadas duas gerações de GPUs e em cada uma delas houve um salto significativo de desempenho. No mesmo período, não houve nenhuma nova geração de CPUs, apenas aperfeiçoamentos na tecnologia de fabricação das CPUs e melhorias em alguns detalhes.

Quando falamos em GPUs temos três fabricantes principais AMD/ATI, NVIDIA e Intel. Assim como na área de CPUs, a Intel é a líder do segmento. Porém, isso não quer dizer que a Intel possui as GPUs mais avançadas tecnologicamente. Na verdade, a Intel é líder porque produz muitas placas mãe onde existe uma GPU “embutida” ou integrada, também chamada de placas mãe com “vídeo onboard”. A maioria dos notebooks e micros de baixo custo usa esse tipo de placa de vídeo, ou seja, “vídeo onboard”. O preço é bom, mas o desempenho fica muito comprometido (principalmente em jogos e aplicações gráficas 3D).

NVIDIA e AMD/ATI têm os produtos mais avançados (e caros!) na área de GPUs. Quem quer ter mais desempenho na parte gráfica sabe que tem que escolher entre os produtos destas duas companhias. E a briga anda acirrada! É bom lembrar que, apesar de estarem atrás da Intel no mercado de GPUs, ambas as companhias conseguem gerar uma ótima receita, pois seus produtos são bem mais caros que os da Intel. Mais uma coisa: Tanto AMD/ATI quanto NVIDIA também fabricam chips para placa mãe com GPU integrada (“vídeo onboard”) com maior participação nas placas mãe para CPUs da AMD.

Após a compra da ATI pela AMD, a NVIDIA tem obtido resultados melhores e vê a sua fatia do mercado crescer nos últimos tempos. Atualmente, as GPUs mais importantes da NVIDIA são designadas pelos nomes-código GT92 e GT200. Só para se ter uma idéia do poder de fogo destas GPUs, basta dizer que o GT92 possui 754 milhões de transistores e o GT200 tem 1 bilhão e quatrocentos milhões de transistores! Não é por acaso que a NVIDIA anda anunciando que vai lançar um chip para concorrer com a Intel e com a AMD no mercado de CPUs (processadores). Tecnologia para isto ela já tem! Mas nem tudo é festa na NVIDIA. Vários analistas e sites da Internet afirmam que o algumas GPUs da companhia têm um defeito de fabricação. A NVIDIA afirma que o defeito não é culpa dela e que tudo está sob controle, mas o estrago já está feito. Vamos esperar para ver o que acontece nos próximos meses.

NVIDIA GeForce GTX 280: A placa top da NVIDIA atualmente

Já a ATI parece estar vivendo o seu “inferno astral”. A companhia sempre teve uma posição de destaque na área de GPUs, mas depois de ter sido comprada pela AMD (a mesma que fabrica CPUs) a coisa “desandou”. A compra da ATI parecia ser uma ótima oportunidade para a AMD. Afinal a companhia já possuía uma tecnologia consistente na área de CPUs e poderia usar esse conhecimento na área de GPUs para gerar produtos vencedores. Infelizmente a coisa não funcionou como planejado. Os primeiros produtos não empolgaram e a AMD/ATI perdeu participação no mercado. Mas parece que as coisas estão melhorando! A nova GPU da empresa com nome-código RV770 é considerada pelos especialistas como um produto sensacional e que vai causar dores de cabeça à NVIDIA. As grandes vantagens do RV770 sobre seu concorrente direto da NVIDIA (GT200) são: baixo consumo elétrico, melhor processo de fabricação e baixo preço. Espero que a AMD/ATI consiga equilibrar o jogo no campo das GPUs. Já no caso das CPUs (processadores) a briga com a Intel é mais complicada! Vamos ver se a companhia consegue uma reação também neste campo, mas vai ser difícil!

A Intel, que não é boba, anda trabalhando numa tecnologia batizada de “Larabee” que usa conceitos de CPU e GPU para melhorar o desempenho gráfico dos micros em geral. Em uma outra oportunidade farei um artigo detalhando melhor o Larabee. Fiquem de olho!

Apesar do assunto ser um pouco técnico, fiz um esforço para simplificar ao máximo a linguagem. Espero que vocês tenham gostado. Um grande abraço e até a próxima!

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